二人組は一瞬驚いた顔を見せたが、すぐに余裕のある様子に戻り、二人して可笑しげに笑う。


「は？何だよ、見てたのかガキ。でもお前に何ができるって言うんだ？」「そうだ、ガキはもう家に帰る時間だぜー？」



こいつら、俺をガキ扱いしやがって・・・！
しかしここで俺が冷静さを欠いたら、事がうまく運ばない。


「盗んだものを元の場所に返せ。どういう事情か知らないが、万引きは万引きだ」


「フン、生意気なクソガキが・・・上等そうな服着やがって、どこのモンだ」

「東天伎武術学校だ」

「は！？嘘だろ東武とか。てめえみてーな見るからに弱っちい奴が入れる所じゃねーだろ」

「うるせえ、学生証なら持ってる」

「マジかよ・・・・・・あ？『治療班』って書いてあるなここ。オレ聞いたことあるぜー、治療班は大したことないって」

「・・・っ！」


治療班の悪口を言われて、俺はたまらず頭に血が上りそうになる。
油断して、男の一人に襟首をつかまれた。


「てめえら東武生はいいよなー！国の支給受けてっから寝る場所も食う物もあんだろ？・・・なんだよその目は。オレ達貧民のことを内心で嘲笑ってんのかぁ！？」
「ぐっ・・・、そんな事思ってねえよ、自意識過剰だろ」


こいつらやばい。マトモに話が通じない。
冷静に努めていた俺の態度が、よけい火に油を注いだらしい。


「ンのガキが！肉かっ裂いて臓物引きずり出して売ってやろうか？それとも・・・顔はまあまあだし物好きジジイにでも売り飛ばそうかぁ？」
「名案だな、案外高値で売れるかもだぜ。・・・でもその前に味見させろよ。てめえの生意気な目見てると、泣かせたくなるんだよなぁ・・・」


下卑た笑い声が頭上で響く。


首に指が食い込んで痛い。息が十分に吸えないから苦しい。
俺はこんな奴ら相手にどうすることもできないのか？
『治療班は弱い』。今の俺は、その言葉通りじゃないか。情けない。

















なあ、こんな時、『アイツ』だったらどうする――――？



















ふいに、一陣の風が吹く。




















「君たちさー、人の彼女にナンパしないでくれる？」

目を開けた時、そこに立っていたのは。


「ひ、菱川・・・！？なんでお前っ？」

「お姫様がピンチの時、王子様が助けに来るのは当たり前だろう？」


ふざけてんのかコイツは。でも、助けに来てくれたっていうのは本当らしい。


「ちょっと下がってて、曾良君」


にこやかに言われ、俺は大人しく後方に退いた。


「菱川？どっかで聞いた名だな・・・まあいい。俺らにケンカ売るってんなら、誰だろうとぶちのめすまでだ」


二人組が刀を抜き、臨戦態勢になる。
それを見た菱川は呆れたように


「話しても通じなさそうだね。君たちには・・・少し痛い目見てもらわなきゃかなあ？」

菱川が扇子を振り上げた瞬間、竜巻が起こった。
風の渦の中に、さっきの二人組が吸い込まれていき、成す術もなくから回る。
悲痛な叫び声と風の音が聞こえる。


そして、菱川の顔からいつもの笑みが消え、手首をクイと捻ると
二人の体が地面にたたき落とされた。


恐怖と痛みにおかされながら二人は声を発する。
「おい、今・・・なに・・・が・・・」
「お、思い出した・・・金の目と、髪・・・風使い、『風神』」だっ・・・」


痛みで地面をのたうちまわる二人に、『風神』と呼ばれる男はゆっくりと近づいた。


「ねえ・・・反省した？」


二人そろって震えながら答える。
「あ、ああ、した、反省したから・・・っ！」
「ああ、だ、だから、っ焼かないで、くださ・・・」

「君たち相手に火なんか使わないよ。だって・・・文民の曾良君の前で人を焼いたら、僕が嫌われてしまうかもしれないからね」















＊＊










菱川と二人組が何を話しているか、俺には判らなかったが、決着がついて俺のほうに戻ってきた菱川は、いつもの笑顔だった。
二人組は店主のおやじに万引きしようとしたものを返し、帰って行った。
俺たちは礼を言われ、買おうと思っていた品をタダで手に入れることができた。








＊＊














店を出た二人は、学校に帰るべく夜空の下を歩いていた。





「よかったね、曾良君。買う物買えて」


呼びかけたが、曾良の返事はない。


「おーい、どうしたの？」

「はっ！な、何でもない。面倒事に巻き込んで悪かったな！」

「気にしなくていい。それより、曾良君・・・つらそうな顔してるけど」

「・・・・・・俺さ、自分が情けない。あんなチンピラみたいなのもやっつけられないくらい弱いし」

「曾良君は治療班だから仕方ないよ」

「ち、治療班を弱いみたいに言うなっ！確かに…他の奴らより弱いかもしれないけど、俺らがいなかったら困るだろ！？」

「そうだね、ごめんごめん。…でも君は、もう僕を倒さなくていいなら、強さに固執する必要はないだろう？」

「…それは」


曾良が言いにくそうに口ごもる。


「ん？」

「菱川が、側にいると…自分が、みじめに見えてくるんだ。お前は東じゃ三本指に入るほどなのに、俺なんか、」

「あー、曾良君は、自分と僕とを比べようとしているね？」

「…」

「僕と君は年も違うし、比べる必要もないし、君が劣等感を抱く必要もない。くだらないことだよ」

「そんな言い方…！」

「曾良君は弱いことを嘆いているけど、世の中には逆の人間だっているのさ」

「は？」

「僕は生まれつき、風を扱う能力があった。そのチカラと金髪金眼が気味悪がられてね…いつも独りだったよ。

どうしてこんなチカラがあるのか、疑問に思って、そして憎んだ。チカラや強さを嘆く人間もいるんだ。だから、君は君のままでいいんだよ」

「お前…そんなことがあったんだな」

「おっと！可哀相なんて思わないでほしい。この能力に今は感謝してるくらいだ」

「？」


「こうやって、」



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